Le Vieux Pont, emblème de la ville

Ce qui frappe en arrivant, c'est le Vieux Pont : quatre arches en grès rose, très probablement construites à la fin du XIII⁠e siècle, même si un parchemin conservé à l'abbaye de Conques atteste déjà l'existence d'un pont à cet emplacement dès 1060. Comme le pont d'Estaing, il est inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO au titre des chemins de Compostelle, et il reste, pour nous, l'un des plus beaux ponts médiévaux de toute la vallée du Lot. On aime particulièrement y revenir en fin de journée, quand la lumière du soir se reflète dans l'eau calme et que les touristes de passage se sont faits plus rares.

Les calquières, mémoire d'un quartier de tanneurs

Juste derrière le pont, sur la rive droite, s'alignent les anciennes maisons de tanneurs et de mégissiers, les fameuses « calquières », avec leurs galeries de bois en encorbellement suspendues au-dessus de l'eau. On aime s'arrêter sur le quai d'en face pour les regarder se refléter dans le Lot, surtout en fin d'après-midi quand la lumière rase les façades. Ces maisons rappellent qu'Espalion a longtemps vécu du travail du cuir : les peaux étaient lavées à même la rivière, sur des dalles en escalier appelées « gandouliers », conçues pour rester accessibles quel que soit le niveau de l'eau. C'est un des rares endroits où l'on voit encore aussi clairement, à l'œil nu, l'organisation d'un ancien quartier artisanal tout entier tourné vers la rivière.

Le château de Calmont-d'Olt, la forteresse qui veille sur la ville

Si vous levez les yeux depuis le centre d'Espalion, vous apercevrez, perché sur un piton volcanique à plus de 500 mètres d'altitude, le château de Calmont-d'Olt. Un sentier balisé part du centre-ville et grimpe jusqu'à ses portes : comptez une bonne marche, mais la vue sur la vallée du Lot et sur les toits d'Espalion en contrebas récompense largement l'effort. C'est une forteresse médiévale aujourd'hui animée par des démonstrations vivantes (tir à l'arc, machines de siège), qui plaît beaucoup aux familles en visite. On la conseille volontiers pour prendre un peu de hauteur sur la ville, à condition de prévoir une bonne partie de la matinée ou de l'après-midi rien que pour cette montée.

Notre conseil : ne comptez pas Espalion en une heure

Espalion est plus étendue qu'Estaing, et c'est justement ce qui nous pousse à recommander d'y consacrer une vraie demi-journée plutôt qu'un simple arrêt photo au Vieux Pont. Entre la montée au château de Calmont-d'Olt, la flânerie du côté des calquières et un moment simplement assis face au pont à regarder l'eau couler, on préfère largement vous voir repartir avec l'impression d'avoir vraiment pris le temps de la ville. Si vous voulez aussi profiter de la rivière elle-même, nous avons consacré un article séparé aux descentes en canoë sur le Lot, qui partent justement d'Espalion.